내 아이 위협하는 뇌수막염 2017.09.20
직장인 김모 씨는 최근 막내 아들의 어린이집 선생님으로부터 “요즘 뇌수막염이 유행이니 조심하라”는 말을 들었다. 감기와 유사한 증상으로 시작하는 뇌수막염은 후유증으로 시각, 청각 장애를 동반하기도 한다고 하니 걱정이 앞선다. 과연 뇌수막염은 어떤 질병일까?
뇌수막염을 일으키는 원인
뇌수막염은 뇌와 척수를 싸고 있는 막에 염증이 생기는 질환으로 뇌막염, 수막염 등으로 불리기도 한다. 뇌, 척수와 뇌수막 사이에는 ‘뇌척수액’이라는 맑은 액체가 있어서 외부의 충격을 완화시켜주는 역할을 하는데 이 뇌수막에 염증이 생기면 각종 염증 관련 물질들이 뇌척수액에 떠다니면서 두통을 유발하고, 뇌와 척수를 압박해 구토를 일으키며 심한 경우에는 뇌세포를 파괴하기도 한다.
뇌수막염을 일으키는 원인은 대표적으로 세균과 바이러스가 있다. 이 중 여름과 초가을에 유행하는 뇌수막염은 대부분 바이러스에 의한 것으로 뇌척수액에서 세균이 발견되지 않아 ‘무균성 뇌수막염’이라고 하기도 한다. 무균성 뇌수막염은 콕사키 바이러스나 에코 바이러스와 같은 장 바이러스가 원인인 경우가 80% 이상이다. 전염성이 강하기 때문에 집단으로 유행하는 경향을 보인다. 그 외에도 단순포진 바이러스, 수두, 볼거리 등 다양한 바이러스에 의해서도 나타날 수 있다. 이러한 바이러스에 의한 뇌수막염은 증상도 경미한 편이고 대부분은 후유증 없이 7~10일이면 낫는다. 반면, 세균에 의한 뇌수막염은 바이러스성 뇌수막염에 비해 증상이 심할 뿐 아니라 사망률도 높고 초기에 적절히 치료하지 못하면 인지 기능장애, 시력, 청력 손실, 언어장애, 뇌혈관장애, 반복적인 경련 발작 등 두뇌에 심각한 후유증이 남는 경우가 많다.
감기와 유사한 증세로 시작
아이들은 면역력이 떨어지고 유치원이나 학교 등 한 공간에 단체로 모여 있는 경우가 많기 때문에 어른보다 바이러스성 뇌수막염에 걸릴 확률이 높다. 특히 2개월 미만의 어린 영아들은 뇌수막이 촘촘하게 만들어지지 않았기 때문에 세균이나 바이러스의 침범이 용이해 세균성 뇌수막염에 걸리기 쉽다.
초기 증상은 콧물, 미열, 기침과 같은 감기 증상 또는 구역질, 구토가 나타나 위장염으로 잘못 진단되는 경우가 많다. 2세 이상에서 나타나는 뇌수막염 3대 증상은 두통과 고열, 구토다. 뇌수막염 유행 시기에 머리가 아프다며 열이 나고 구토 증상을 보이면 뇌수막염 가능성을 염두에 두고 병원 진료를 받도록 한다. 목을 앞으로 굽힐 때 뒷목이 뻣뻣해지고 통증으로 고개를 숙이기 힘들어하는 ‘수막자극 증후군’은 뇌수막염의 대표적인 증상으로 뇌수막염 진단의 중요 근거가 된다.
신생아나 영아들은 열이 나거나 머리가 아파도 심하게 보채고 처져있는 모습만 보이기 때문에 치료시기를 놓칠 수 있다. 신생아가 뇌수막염에 걸린 것을 쉽게 알아보는 방법은 몇 가지가 있다. 아이가 심하게 보챌 경우 흔들면서 달래주면 염증이 생긴 뇌수막이 자극되어 더 심하게 보채는 증상을 보인다. 또 몸 전체나 목이 뻣뻣해지는 증상이 나타나거나 대천문이 밖으로 튀어나와 만져지기도 한다.
개인위생 청결이 우선
세균성 뇌수막염을 예방하기 위해서는 예방접종을 해야 한다. 생후 2개월 이상 12세 미만의 연령에서 뇌수막염을 일으키는 가장 흔한 원인균은 폐구균, 인플루엔자균, 수막구균 등이 있다. 바이러스성 뇌수막염은 전염성이 강하기 때문에 뇌수막염 유행 시기에는 개인위생을 청결히 하는 것이 중요하다. 일반적으로 증상이 나타나기 1~2일 전부터 증상을 보인지 10일 후까지 전염성이 지속된다.
주로 감염된 사람의 대변이나 침, 가래, 코 분비물 등 호흡기 분비물을 통해 옮기는데, 감염된 사람이 만진 것을 접촉한 뒤 코나 입, 눈 등을 비빌 때 쉽게 감염될 수 있다. 따라서 무엇보다 가장 중요한 예방법은 손 씻기이다. 아이들은 밖에 나가 놀고 들어온 뒤, 밥 먹기 전, 용변을 본 후에 손을 씻어야 하며 엄마들은 아기의 기저귀를 갈아준 후, 수유를 할 때에도 손을 깨끗이 하는 것이 가장 좋은 방법이다. 또 사람들이 많은 곳으로 외출을 삼가며 물을 끓여 마시고 음식을 익혀서 먹는 것도 중요하다.
자료제공: 한국건강관리협회 서울서부지부 월간 건강소식
